在缺碘地区，由于个体缺碘程度不同,呈现一个由轻到重的谱带，而且根据缺碘发生在不同时期,其相应的表现也不同。胎儿期碘缺乏的危害主要包括流产、早产、死产、先天性畸形、克汀病及亚临床克汀病；新生儿碘缺乏的危害主要是引起先天性甲状腺机能低下症检出率的升高；儿童青少年对碘缺乏比较敏感,可影响智力发育、身体发育，造成运动、视觉、听觉障碍,突出的表现是甲状腺肿大。碘缺乏最主要的危害是影响胎儿和0－3岁婴幼儿脑发育和体格发育，造成不可逆的损伤。主要表现为：
（1）极其严重的碘缺乏：胎儿几乎不能存活，表现为：死胎、流产、先天畸形或出生后婴幼儿死亡率增高。
（2）严重的碘缺乏：胎儿和婴幼儿可以存活，但表现为地方性克汀病（聋哑、痴呆、痉挛性瘫痪或步态异常、共济失调、斜视等）,严重的甲状腺功能异常者还会出现黏液性水肿，他们发育落后，智商一般低于 50，不能上学，生活难于自理，给家庭和社会带来巨大负担。
（3）轻度碘缺乏：这些儿童大体发育正常，与正常儿童无明显区别，但入学后，表现为学习能力差、“难教”；有的儿童出现精神运动功能异常,动作的准确性和持久性差，完成精细动作困难。他们的智商一般在50－69之间，属于轻度智力落后，即弱智，他们很难完成小学学业 ，几乎不能进入中学学习。通常将其称为亚临床克汀病或亚克汀。
（4）隐匿性碘缺乏：这是更轻度的碘缺乏，同轻度碘缺乏一样是国际组织和国际社会更为关注的碘缺乏危害。在碘缺乏流行区，特别是中、重度缺碘地区的居民,其智商的分布曲线，比非缺碘的正常地区明显“左移”（正常的智商分布曲线均值为100，基本呈正态分布；高于100和低于100的比例大致相当）。左移的结果是，高于100的个体在总体人群中的比例下降；而低于100的个体在总体人群中的比例升高。虽然他们的智商在70以上的正常范围内，不是克汀病，从个体很难发现有异常 ，但与群体和碘营养适宜儿童相比，智商、身高和体重都要明显低于碘适宜地区儿童,低智商人群的比例明显地异常增高。有学者曾在重度缺碘地区对几百名学龄儿童进行智力测验,发现没有一个孩子的智商大于100。因此，碘缺乏并不是简单意义上的疾病问题，而是影响民族素质，事关社会发展和国家强盛的公共卫生问题。
