麻风病是由麻风杆菌引起的一种主要侵犯皮肤、黏膜和周围神经的慢性传染病。麻风病与结核病、梅毒一起，被称为危害人类健康的三种最古老的疾病。
据一项最新研究发现，麻风病或许是人类最古老的传染病，它的根源能够追溯到数百万年之前，在人类历史上至少流行了二千多年。研究者在埃及的木乃伊中就发现有麻风病病菌，印度在公元前1400年的梵文典籍中也有过关于麻风的记述。麻风病在中国很早的医学著作中就有记载，以“疬”、“疬风”、“大风”、“癞疾”、“恶疾”、“天刑”等名字出现，殷商时期就有记载。
“麻风”一词首次出现于宋代王怀隐的《太平圣惠方》，后见于元代朱震亨的《丹溪心法》。“麻”是指“麻木不仁”，“风”是指“虫入肌中曰风”。由此可见，麻风的名字是对疾病症状的描述和病因的简明概括。
以前由于公众对麻风病存在强烈的恐惧和歧视，患者遭受排斥甚至迫害，给病人、家庭和社会带来严重危害，是一种严重影响人类身心健康的疾病，并成为一直受到全球关注的公共卫生问题和社会问题。但是，随着治疗麻风病化学药物的研制成功，以及全球各国推行有效的麻风病防治活动，麻风病现在已经成为一种可防、可治的疾病。
